Origine de Noël : de la naissance du Christ au Père Noël en rouge

Chaque année, on décore le sapin, on attend le Père Noël et on se retrouve autour d'un repas. Mais d'où viennent toutes ces traditions ? Entre la naissance du Christ, les fêtes romaines de l'hiver, un évêque de Turquie et une campagne publicitaire célèbre, l'histoire de Noël est plus surprenante qu'on ne le croit.

Noël, la naissance du Christ

Le mot « Noël » vient du latin natalis, « naissance ». Pour les chrétiens, Noël célèbre la naissance de Jésus à Bethléem. Pourtant, la Bible ne donne aucune date. Pendant les premiers siècles, les chrétiens fêtaient surtout Pâques.

Pourquoi le 25 décembre ?

La plus ancienne mention connue d'une fête de la naissance du Christ le 25 décembre figure dans un calendrier romain de l'an 354. L'Église de Rome l'a donc fixée au IVe siècle.

Pourquoi cette date ? Les historiens avancent plusieurs explications, sans trancher :

• elle tombe juste après le solstice d'hiver, quand les jours recommencent à rallonger : un beau symbole pour la naissance de la « lumière du monde » ;
• les Romains fêtaient à la même période les Saturnales et le culte du Soleil invaincu : la fête chrétienne aurait pris la place de ces réjouissances ;
• d'autres calculs anciens partaient de la date supposée de l'Annonciation, le 25 mars, neuf mois plus tôt.

La crèche, le sapin et les boules

La crèche

On attribue la première crèche vivante à saint François d'Assise, en 1223, à Greccio, en Italie. Les santons de Provence, eux, se sont répandus après la Révolution.

Le sapin

La première trace écrite d'un sapin de Noël date de 1521, à Sélestat, en Alsace, dans un livre de comptes de la ville. L'arbre toujours vert symbolisait la vie au cœur de l'hiver. En 1738, la reine Marie Leszczynska fait installer un sapin à Versailles, et la tradition gagne peu à peu toute la France au XIXe siècle.

Les boules

On décorait d'abord le sapin de pommes. Selon la tradition, en 1858, une sécheresse prive les Vosges de fruits, et un souffleur de verre de Goetzenbruck, en Moselle, fabrique des boules de verre pour les remplacer.

Du saint Nicolas au Père Noël

Saint Nicolas, l'ancêtre

Le Père Noël descend de saint Nicolas, évêque de Myre (dans l'actuelle Turquie) au IVe siècle, réputé pour sa générosité envers les enfants. Sa fête, le 6 décembre, est encore très célébrée en Lorraine, en Alsace, en Belgique, aux Pays-Bas et en Allemagne.

Sinterklaas devient Santa Claus

Les colons néerlandais emportent leur Sinterklaas à New York. Au XIXe siècle, il devient Santa Claus : un poème publié en 1823, A Visit from St. Nicholas, lui donne un traîneau, huit rennes et l'habitude de passer par la cheminée. Dans les années 1860, le dessinateur Thomas Nast fixe son image de vieil homme jovial et barbu dans le magazine Harper's Weekly.

Pourquoi le Père Noël est-il en rouge ?

On entend souvent que Coca-Cola a inventé le Père Noël rouge. C'est une idée reçue. Saint Nicolas porte depuis longtemps les habits rouges de l'évêque, et dès le XIXe siècle, le Père Noël est le plus souvent représenté en rouge sur les cartes et les livres illustrés.

Ce que Coca-Cola a fait, c'est populariser cette image dans le monde entier : à partir de 1931, l'illustrateur Haddon Sundblom dessine pour la marque un Père Noël rond, souriant, en costume rouge et blanc, qui sera repris dans ses publicités pendant plus de trente ans. Il n'a pas créé le personnage, mais il a beaucoup contribué à figer son allure.

Le Père Noël en France

En France, le Père Noël a longtemps partagé la vedette avec saint Nicolas et le Petit Jésus. Il s'impose surtout après la Seconde Guerre mondiale. Depuis 1962, La Poste répond aux lettres adressées au Père Noël, une tradition qui reçoit chaque année des centaines de milliers de courriers.

De la lettre au Père Noël à la liste de Noël

La lettre au Père Noël est l'ancêtre de la liste de cadeaux. Aujourd'hui, une liste de Noël en ligne fait la même chose, en plus pratique : on y ajoute ses envies depuis n'importe quel site, on la partage avec toute la famille, et chacun réserve ce qu'il offre pour éviter les doublons sous le sapin. Et pour les échanges de cadeaux entre adultes, il reste le Secret Santa.

Questions fréquentes

Jésus est-il vraiment né le 25 décembre ?

On ne le sait pas : les Évangiles ne donnent ni le jour ni le mois. La date du 25 décembre a été fixée par l'Église au IVe siècle.

Coca-Cola a-t-il inventé le Père Noël ?

Non. Le personnage existait bien avant, et il était déjà souvent habillé de rouge. Coca-Cola a surtout popularisé, à partir de 1931, l'image du Père Noël jovial en rouge et blanc.

D'où vient le sapin de Noël ?

D'Alsace et des pays germaniques. La première mention écrite d'un sapin de Noël date de 1521, à Sélestat.

Sources

• Chronograph of 354, Wikipedia, consulté le 25 octobre 2026
• Le sapin, ce héros du mois de décembre, Ville de Paris, consulté le 25 octobre 2026
• Coca-Cola did not create Santa, Fake History Hunter, consulté le 25 octobre 2026